Het BP Ford Abu Dhabi World Rally Team heeft dit weekend een fantastische dubbelslag geslagen met de Focus RS World Rally Car tijdens de Rally Japan. Mikko Hirvonen leidde van start tot finish en behaalde zijn derde overwinning dit jaar in het FIA World Rally Championship. Teamgenoot Jari-Matti Latvala, ook met een Focus, maakte het succes van Ford compleet door als tweede achter zijn landgenoot te eindigen.
Het was voor de derde keer dit jaar, na Zweden en Turkije, dat Ford een een-twee naar huis reed. Dit resultaat betekent ook dat de strijd om de titel bij de constructeurs nog volledig open is. De beslissing zal vallen tijdens de volgende en laatste rally van het WK-2008, de Rally van Great Britain. Ford heeft de achterstand op de koploper teruggebracht tot slechts elf punten. Het maximum te behalen puntenaantal in Engeland is achttien.
Hokkaido, het meest noordelijke eiland van Japan, vormde het decor voor de rally, met als hoofdkwartier het ultramoderne Sapporo Dome sportstadion. Het merendeel van de wedstrijd speelde zich af op de onverharde bospaden rond de stad, waarvan die op de eerste dag heel bochtig en smal waren. Vier proeven werden de eerste dag geneutraliseerd vanwege sneeuw en een ongeval.
![Bron: http://www.aktueel.nu/imgcache/12655040eac1d290390f76a7bbe1ac7b.jpeg [img width=530 height=353 cacheid=00102037002cd0698f4978f81a025c9488]http://www.aktueel.nu/imgcache/12655040eac1d290390f76a7bbe1ac7b.jpeg[/img]](/images/cache/00102037002cd0698f4978f81a025c9488)
De omstandigheden tijdens de rally waren loodzwaar door de sneeuw en de regen, waardoor er veel water op de wegen lag. Het gevaar van aquaplaning lag dan ook overal op de loer, evenals ’s ochtends na een koude nacht plekken met ijs. In totaal moesten de rijders na het cancelen van vier KP’s 25 proeven afleggen met een totaallengte van 310,61 kilometer.
Hirvonen nam op de eerste proef met zijn Focus direct de leiding om deze tot aan de finish niet meer af te staan, gevolgd door teammaatje Latvala. Beide Ford-rijders domineerden de rally tot aan de eindstreep ondanks de loodzware omstandigheden. Hirvonen won elf klassementsproeven waarmee hij zijn derde overwinning dit seizoen veilig stelde. De 23-jarige Latvala was drie keer de snelste en stond sinds juni voor het eerst weer op het podium.
“Aan de ene kant ben ik blij met mijn overwinning en tegelijkertijd ook teleurgesteld omdat de kansen op de titel bij de rijders voorbij zijn,” aldus winnaar Hirvonen. “We hebben er alles aan gedaan maar dat was niet genoeg om Loeb van de titel af te houden. Ik feliciteer hem daar overigens van harte mee. De omstandigheden veranderden voortdurend en het was een loodzwaar weekend; ik heb het geen moment iets kalmer aan kunnen doen. Ik had vaak last van aquaplaning waardoor ik een paar lucky escapes had.” En voegt Hirvonen er aan toe: “We richten nu onze aandacht op de titel bij de constructeurs tijdens de laatste WK-rally dit jaar.”