De takla-makan strekt zich uit van het dal van de rivier de Tarim, in het noordwesten van China, tot bijna aan de grens van Pakistan. Het is een dorre woestijn met zand en zoutpannen. Het midden van de woestijn is alleen per helikopter bereikbaar.
Takla-makan betekent: "plaats waarvan geen terugkeer mogelijk is" en is 17 keer zo groot als Nederland
De grote gobi-woestijn ligt ten noordoosten van de takla-makan, deels in China en deels in zuid-Mongolie. Het is een gebied van hoogten en laagten, vol kleine bergketens met dalen ertussen. Een groot deel van de grond is bedekt met grind (=gobi). 's Winters is het er bitter koud, 's zomers heet en droog. Er zijn geen rivieren en geen meren, alleen wat moerassen met stilstaand water tijdens de schaarse regenbuien. Hier en daar groeien grassoorten en lage planten.