Defqon.1 viert derde lustrum: 'We beginnen pas net!

Voor de liefhebbers van het hardere dance-segment zijn de events uit de koker van Q-dance al jaren leidend. Vlaggenschip in het portfolio is Defqon.1, dat van 23 tot en met 25 juni als Defqon.1 Weekend Festival neerstrijkt in Biddinghuizen. Onder de noemer Victory Forever zal daar met een verwacht bezoekersaantal van 155.000 het 15-jarig jubileum groots worden gevierd.

Dancefestival Defqon.1 is vernoemd naar de term die het Amerikaanse leger hanteert voor de hoogste staat van paraatheid ('DEFCON'). Het evenement startte in 2003 op het Almeerderstrand, waar het tot 2010 jaarlijks terugkeerde. De ambitie om door te groeien, meer mensen te verwelkomen en er een meerdaags evenement van te maken, leidde ertoe dat het event in 2011 verhuisde naar het evenemententerrein naast Walibi Flevo. Inmiddels zijn er ook Defqon.1-events in Chili en Australië, maar toch heeft Q-dance niet de ambitie om met het concept de hele wereld over te trekken. "De Nederlandse editie moet gewoon de moeder aller hardstyle-events blijven."

Gelijkgestemden
Jonas Schmidt, een van de oprichters van Q-dance en lead creative van Defqon.1, is trots op de naam die het festival internationaal heeft gemaakt. "De vorige editie trok bezoekers uit maar liefst 64 landen. Ongeveer een derde van de beschikbare tickets wordt over de grens verkocht. Voor ons is dat een belangrijk gegeven. De evenementen van Q-dance zijn in essentie ontmoetingsplekken voor gelijkgestemden. Muziek verbroedert en vervaagt grenzen. Je kunt de mensen die wij 'Q-dancers' noemen wereldwijd herkennen. Of ze nu uit China, Chili, Zuid-Korea, Nederland of Australië komen en of ze nu publiek, dj, producer of wat dan ook zijn. Met Q-dance organiseren wij wereldwijd evenementen, en het blijft iedere keer weer een heel bijzonder gevoel dat daarbij tienduizenden mensen bijeen zijn die het 'snappen' – die weten wat wij willen overdragen en daar door hun aanwezigheid een steentje aan bijdragen. Voor hen moet Defqon.1 voelen als een driedaagse familiereünie. Defqon.1 moet voelen als thuiskomen."

Deze gelijkgestemdheid is volgens Schmidt een van de fundamenten waarop de events van Q-dance – en Defqon.1 in het bijzonder – rusten. "Niets ten nadele van veel andere grote evenementen, en ik wil ze ook niet allemaal over één kam scheren, maar vaak zijn 'de anderen' trendgevoeliger. Die trekken een publiek dat afkomt op verhalen in de media, of dat komt omdat er grote namen in de line-up staan. De verbinding tussen dergelijke evenementen en bezoekers is vaak vluchtiger, en dat maakt dat die events iedere editie weer moeten vechten om de gunsten van de potentiële bezoeker, die niet altijd honkvast is. Wij trekken bezoekers die allemaal exact weten waarom ze op Defqon.1 zijn."

Verhalen vertellen
Defqon.1 begon in 2003 nog relatief kleinschalig. Pas veel later begon Q-dance de consequenties van het succes te overzien. "Het is een beetje uit de hand gelopen", lacht Schmidt. "Maar wel op een goede manier! Het doel was altijd om rond de hardere dancestijlen iets neer te zetten dat een zekere artistieke waarde vertegenwoordigde. Zeker in het begin waren we echt nog aan het hobbyen, maar stampten we desalniettemin een heel dorp uit de grond. We hebben nagenoeg alles zelf uitgevonden en geregeld, en toen de eerste edities uitverkochten, kwamen we in de luxepositie dat we konden gaan investeren om van Defqon.1 'meer' te maken. We werden geïnspireerd door onder meer de producties van Cirque du Soleil en door wat je iedere vier jaar ziet bij de opening van de Olympische Spelen. Daarin komen muziek, effecten, decorbouw en meer bij elkaar en wordt een verhaal verteld. Er worden tijdelijke werelden geschapen waar je als bezoeker onderdeel van wordt. Niet passief toekijken, maar interactief ondergedompeld worden - dat wilde ik zo mogelijk ook gaan doen met Defqon.1. Die gedachte is de achtergrond van de diverse 'larger than life'-werelden die we op het festivalterrein creëren."

Overtreffende trap
Met name de complete ervaring die Cirque du Soleil biedt, gold als een benchmark voor Defqon.1; het deel uitmaken van een totaalervaring werd leidend bij de ontwikkeling van het festival. "Of je nu komt draaien of er als bezoeker bent, je bent onderdeel van iets groters dat je samen maakt; dat besef blijft en is bijzonder. Daarbinnen wil Q-dance altijd de overtreffende trap leveren", aldus Schmidt. "We horen soms weleens dat we 'overdeliveren', maar dat zie ik als een compliment, want we werken nog altijd met relatief beperkte budgetten. Enkele jaren geleden hadden we een van de drijvende krachten van Cirque du Soleil over de vloer, en die complimenteerde ons met wat wij jaarlijks neerzetten op Defqon.1. 'Bij ons begin je niets zonder een investering van drie à vier miljoen', zei hij. Zulke investeringen kunnen wij niet doen, omdat onze producties, in tegen-stelling tot die van hen, niet de wereld overgaan en zichzelf zo over langere tijd terugverdienen. Dat die man onder de indruk was door wat wij neerzetten, en dat op zijn beurt weer als inspiratie meenam naar zijn eigen organisatie, was voor mij persoonlijk het ultieme compliment."

Eigen koers
Omdat Q-dance zich op een heel specifieke doelgroep richt en zich binnen een geheel eigen niche beweegt, vaart het bedrijf al jaren heel gericht een eigen koers die wars is van trends. Volgens Schmidt hebben alle perikelen rond SFX hen de afgelopen jaren daardoor amper kunnen raken. Q-dance werd in 2013 onderdeel van SFX Entertainment, dat vervolgens onder grote media-aandacht in – zacht gezegd – zwaar weer belandde. "Het feit dat wij ons nooit op de massa hebben gericht, maakte dat wij in alle gesprekken altijd heel stevig in onze schoenen stonden: 'dit zijn wij en dit is wat we doen'. Men zag vrij snel in dat het weinig zin had om zich daar inhoudelijk mee te bemoeien. En we worden nu, onder de LiveStyle-vlag, nog steeds met rust gelaten, omdat wij als geen ander aanvoelen voor wie we het doen en hoe we onze doelgroep het beste kunnen bereiken."

Hardstyle promoten
Dat laatste doet Q-dance onder meer door zich dienstbaar op te stellen en ervoor te zorgen dat de hardere stijlen een voedings-bodem blijven houden in de dancewereld. Schmidt: "Niet veel mensen weten dit, maar de term 'hardstyle' is door ons verzonnen en zelfs bij een rechtenbureau gedeponeerd. In een brainstormsessie wilden we ooit de kern samenvatten van waar we voor staan. In de ene hoek van ons whiteboard stond de term 'hardcore', en in een andere hoek stond 'old style'. Dat hebben we toen samengevoegd tot 'hardstyle', en die term is inmiddels dusdanig gemeengoed geworden dat ook andere partijen hardstyle-feesten organiseren. Dan kun je daar als bedrijf heel streng bovenop gaan zitten en het verbieden, of je kunt er boven staan en het juist toejuichen. Q-dance voelt zich een beetje de KNVB van de hardstyle. Wij promoten hardstyle, investeren in hardstyle en blijven pionieren om de hele scene sterker te maken."

Nog steeds underground
En dat doet Q-dance met succes, want in het vijftienjarige bestaan van Defqon.1 heeft de organisator hele generaties aan zich weten te binden en continu nieuwe aanwas weten te genereren. Schmidt: "De gemiddelde leeftijd op Defqon.1 is de afgelopen jaren niet heel erg veranderd, waar je elders ziet dat een grote groep vaste bezoekers terug blijft komen en de volgende generatie daardoor wegblijft. Het natuurlijke verloop is heel erg sterk; we horen nu al van jongeren van veertien à vijftien jaar dat ze niet kunnen wachten tot ze rond 2020 eindelijk hun eerste Defqon.1 kunnen bezoeken."

"En dat alles zonder noemenswaardige aandacht in landelijke media, die we altijd een beetje uit de weg zijn gegaan. Enkele jaren terug had ik een discussie met een journalist van De Telegraaf, die niet snapte dat wij niet zo'n behoefte hadden aan een artikel in hun krant. Zij redeneerden dat we juist blij moesten zijn met grootschalige media-aandacht. Maar – met het risico om nu heel arrogant te klinken – wij zitten daar niet zo op te wachten, omdat we het niet nodig hebben om uit te verkopen. Daarnaast past het niet bij onze evenementen om groots in landelijke media te staan. Wij hebben niet de ambitie om tot de gevestigde orde te behoren. Onze ambitie is om een plek te bieden die de bezoekers drie dagen lang zichzelf laat zijn, samen met gelijkgestemden. Dat een meerdaags evenement als Defqon.1 met meerdere stages, extrava-gante aankleding en podiumontwerp en een schaalgrootte van 60.000 bezoekers per dag en 155.000 bezoekers over een weekend nog steeds redelijk underground kan blijven, is voor ons enorm waardevol."

Dieselmotor
Met de locatie waar Defqon.1 nu is neer-gestreken, heeft Q-dance voor de komende jaren nog veel plannen. Waar in de begin-dagen het Almeerderstrand, met zijn ligging aan het water en een bomenrij als natuurlijke grens aan de andere kant, een afgebakende wereld op zich was, heeft het terrein in Biddinghuizen, juist omdat het zo 'open' is, de Defqon.1-beleving alleen maar verder versterkt.

Schmidt: "De oude locatie had zo zijn voordelen. Het water, en het feit dat het op de plek met de meeste zonuren van Nederland ligt, bijvoorbeeld. We hadden daardoor vrijwel altijd mooi weer op die plek. Echter, op het terrein bij Biddinghuizen is er de ruimte om écht volledig onze eigen wereld vorm te geven, en dat hebben we met beide handen aangepakt."

"De edities van 2015 en 2016 waren in mijn optiek de eerste twee die volledig belichaamden wat we met Defqon.1 willen bereiken en uitdragen – zowel visueel als muzikaal, en qua verbondenheid tussen alle betrokkenen. Bij Q-dance omschrijven we onszelf graag als een dieselmotor: we komen rustig op gang, maar als de motor eenmaal goed aan het draaien is, hebben we een heel lange adem. Het festivallandschap is bijzonder grillig, en succes op korte termijn is relatief gemakkelijk. Wil je jezelf echter langer staande blijven houden, dan moet je in je eigen tempo je eigen koers uitzetten. De jubileumeditie wordt eind juni een speciale, met een prachtige eindshow waar nog lang over zal worden nagepraat."

Een volgend level
"Maar we zijn ook al weer actief aan het kijken hoe we Defqon.1 de komende jaren naar een volgend level kunnen brengen. Dat doen we onder meer door focus te houden op vooral de Nederlandse editie. We stoppen met de editie in Chili. Niet dat die niet succesvol was, integendeel, maar we willen zuinig zijn met de merknaam en dus komen we daar met een nieuw concept. De Australische editie, die we sinds 2009 organiseren, blijft wel bestaan. Voor de Nederlandse versie hebben we diverse nieuwe plannen, waar ik helaas nog niet te veel over kan zeggen; maar de gesprekken daarover zijn al gaande. Waar andere events momenteel stoppen of zichzelf opnieuw moeten uitvinden, zijn wij nog volop aan het doorontwikkelen. De verbinding tussen alle Q-dancers staat daarin centraal. Onze dieselmotor is gevoelsmatig pas net een beetje aan het pruttelen, we zijn pas net begonnen."

Eerbetoon
Om het 15-jarig jubileum in stijl te vieren staat de 2017-editie van Defqon.1 Weekend Festival (23 t/m 25 juni 2017) in het teken van een eerbetoon aan de historie van de hardstyle – de stroming waarvan Defqon.1 door de jaren heen het vlaggenschip is geworden.

In de programmering van het festival zullen vier events centraal staan: The Gathering (op openingsdag vrijdag), POWER HOUR, The Endshow (beide op zaterdag) en The Closing Ceremony (zondag). De sluitingsceremonie, op de main stage, is een evenement waarbij alles samenkomt; volgens Q-dance moet dit een hoogtepunt in de geschiedenis van de hardstyle gaan worden. Jonas Schmidt:"Het is vijftien jaar geleden dat hardstyle de weg naar de top insloeg en dat Defqon.1 zich in het epicentrum van deze ontwikkeling nestelde. Gedurende drie uur nemen de Legends je mee op een memorabele reis door het fundament van onze historie. Dit zijn de artiesten die onlosmakelijk verbonden zijn met de traditie en die symbool staan voor het gevoel waar wij voor leven."